Procesos de degradación y recuperación en una estepa arbustivo-graminosa del noreste de la región patagónica
En las zonas áridas la vegetación frecuentemente se distribuye en el espacio formando islas arbustivas (islas) dispersas en una matriz de suelo desnudo (interislas), condición que se observa en el noreste de la Región Patagónica. El efecto facilitador de los arbustos sobre otras formas de vida podría explicar la formación de las islas, aunque en ambientes no tan limitados en recursos el origen de las islas podría deberse al pastoreo. En este último caso las islas constituirían igualmente un ambiente favorable para la persistencia de los pastos, particularmente en condiciones de sequía. De esta manera, si la causa de la formación de islas es el pastoreo, es de esperar que su exclusión favorezca la recuperación de la vegetación y del suelo en los espacios interislas. El presente trabajo se realizó en el noreste de la Región Patagónica. Los objetivos fueron 1) determinar las variaciones espaciales de la cobertura vegetal y del microrelieve del suelo en áreas con intensidad de pastoreo alta, moderada o sin pastoreo; 2) comparar el crecimiento de una gramínea perenne y de un arbusto creciendo juntos o en forma separada, y la persistencia de gramíneas perennes creciendo en islas o interislas; 3) evaluar la dinámica del banco de semillas del suelo en islas e interislas; y 4) evaluar la recuperación de la vegetación y de las propiedades fisicoquímicas del suelo en espacios interislas de áreas excluidas al pastoreo por 10 años. Se seleccionaron tres sitios representativos de la región de estudio, y en cada sitio áreas con intensidad de pastoreo alta, media o sin pastoreo. La toma de datos involucró relevamientos de vegetación y ensayos manipulativos a campo. En las áreas con mayor intensidad de pastoreo se observó una menor cobertura de vegetación en los espacios interislas, mayor cobertura de arbustos, y montículos de suelo más elevados en las islas. Con precipitaciones normales la interacción gramíneaarbusto fue neutra o negativa; mientras que, en condiciones de sequía la persistencia de las gramíneas perennes fue similar o menor en las islas que en los interislas. La densidad de semillas en el banco del suelo fue superior en las islas que en los interislas, particularmente en condiciones de sequía y alta intensidad de pastoreo. Luego de 10 años de exclusión del pastoreo se observó recuperación de la vegetación en los espacios interislas, aunque no en las propiedades fisicoquímicas del suelo. Los resultados obtenidos en el noreste de la Región Patagónica fueron consistentes con las hipótesis de que la formación de islas arbustivas es consecuencia del pastoreo del ganado y no del predominio de interacciones positivas arbustopasto, que la exclusión del pastoreo promueve una lenta recuperación de la vegetación en los espacios interislas de ambientes degradados, y que las islas arbustivas constituyen ambientes de preservación del banco de semillas del suelo en situaciones de pastoreo y sequía. En cambio, los resultados no corroboraron la hipótesis de que en situaciones de sequía y pastoreo las islas arbustivas sirven de refugio a las plantas de gramíneas contribuyendo a la persistencia de las mismas.
Biología, Recuperación de pastizales, Islas de vegetación, Pastoreo
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